JACKSON, Misisipí, EE.UU. (AP) -- El Departamento de Estado anunció el 04 de mayo profundos cambios en su programa de intercambio de universitarios tras una investigación de The Associated Press que descubrió abusos generalizados. La agencia emitió nuevas normas para el Programa J-1 de Viajes para el Trabajo Estival, que trae más de 100.000 universitarios extranjeros a Estados Unidos cada año. Los cambios son los últimos de una serie de medidas adoptadas por el Departamento de Estado para enmendar el programa desde que una investigación de la AP destapó en el 2010 abusos generalizados.

La investigación de la AP descubrió que algunas participantes trabajaban en clubes de nudistas, y no siempre de forma voluntaria, mientras otros fueron sometidos a condiciones de vida y trabajo comparables con la esclavitud. En uno de los peores casos de abuso, una mujer dijo a la AP que fue golpeada, violada y obligada a trabajar como desnudista en Detroit tras serle prometido un empleo de camarera en Virginia.

Problemas más comunes que los abusos sexuales fueron viviendas inadecuadas, copiosas horas de trabajo y paga ínfima. En agosto del 2011, decenas de trabajadores protestaron las condiciones de trabajo en una empresa de golosinas que empaqueta chocolates Hershey en la ciudad de ese nombre en Pensilvania, por abuso de los esfuerzos físicos y deducciones salariales por alquiler de la vivienda que con frecuencia les dejaban casi sin dinero.

Las autoridades sostienen que la nueva norma limita las horas y empleos que los participantes pueden ejercer y dedicar e insiste que el fin del programa es fomentar el entendimiento cultural.

El programa J-1, creado al amparo de la ley Fulbright-Hays de 1961, permite a los universitarios extranjeros vivir y trabajar hasta cuatro meses en Estados Unidos. Su fin fue fomentar el entendimiento cultural, pero ha pasado a ser un negocio internacional multimillonario.

"En los últimos años, el componente del trabajo ha ensombrecido con mucha frecuencia el componente cultural fundamental del Programa de Viajes para el Trabajo Estival para que sea consecuente con la ley Fulbright-Hays. Además, el Departamento supo que organizaciones delictivas mezclaron a los participantes en incidentes relacionados con la transferencia ilegal de dinero en metálico, la creación de empresas fraudulentas y las violaciones de la ley de inmigración", dijo el Departamento de Estado al anunciar las nuevas normas.

Foto: Cientos de trabajadores huéspedes extranjeros de los estudiantes dejan el trabajo para protestar fuera de la Compañía Hershey, 17 de agosto, en Palmyra, Pennsylvania. John C. Whitehead / El Patriot-News/AP