Fuera de esfuerzos masivos para construir una infraestructura de transporte público, lo que no parece probable en el futuro próximo, qué se está haciendo para reducir la congestión del tránsito, que alcanza niveles absurdos en casi todas partes?

La congestión del tránsito ha alcanzado niveles ridículos - y no solamente en países ya desarrollados: Los embotellamientos y el smog plagan docenas de ciudades en China y en muchas otras partes del mundo en vías de desarrollo. Aquí en EEUU, la congestión de carreteras obliga ahora a los que tienen que viajar todos los días al trabajo un promedio de una semana laboral completa cada año sentados en el tránsito, según el Instituto de Transporte de Tejas. Aunque modos alternativos de viajar están disponibles, la mayor parte de nosotros todavía optamos por nuestros coches por la conveniencia, la comodidad y la intimidad.

La técnica más prometedora para reducir el tráfico en la ciudad se llama "peaje de congestión", según lo cual las ciudades cargan un peaje en ciertas puntos de entrada a la ciudad a ciertas horas del día. La teoría es que, si el peaje es lo suficientemente alto, algunos conductores cancelarán sus viajes u optarán por el autobús o los trenes. Y parece que está dando resultados: El Fondo de Defensa Ambiental (FED) informa que Singapur, Londres, Estocolmo y las tres ciudades más grandes de Noruega han reducido el tránsito y la contaminación en áreas céntricas gracias al sistema de peajes de congestión.

El Alcalde de la Ciudad de Nueva York Michael Bloomberg continúa luchando por introducir el "peaje de congestión" para aliviar el tránsito en Manhattan. La última propuesta - rechazada por la Asamblea Legislativa del estado en 2008 - propuso un peaje de $8 para entrar a Manhattan entre las 6 de la mañana y 6 de la tarde, y con estos dineros se visualiza financiar el mantenimiento y expansión del tránsito público.

Otra manera de reducir el tránsito de hora pico es que los empleadores implementen un horario de trabajo flexible (flex-time), que permite a los empleados viajar de ida y vuelta al trabajo en horarios no pico para evitar la congestión de las horas pico. Los que deben viajar durante horas congestionadas pueden ayudar usando carpooling. Los patrones también pueden subvencionar los costos de transporte público de los empleados, y/o permitir que más trabajadores puedan "teletrabajar" (trabajar en casa) para mantener más autos fuera de las carreteras enteramente.

Algunos planificadores urbanos todavía creen que la mejor manera de descongestionar el tráfico es construir más carreteras - especialmente autopistas que puedan desviar el tráfico alrededor o por encima de calles atochadas de la ciudad. Pero tales técnicas no mantienen realmente más carros lejos de las carreteras; sólo acomodan más automóviles. Los urbanistas de avanzada, sabiendo que cada día más conductores y carros entran a las carreteras, aborrecen la idea de invitar más automóviles privados cuando las opciones de transporte público son mucho mejor para la gente y el ambiente.

Y los norteamericanos están aparentemente comprendiendo la situación. Según el EDF, el uso del tránsito público ha crecido constantemente desde 1995, con los norteamericanos haciendo 10,7 mil millones de viajes por transportes públicos - la cifra más grande en medio siglo - en 2008. Los trenes suburbanos, los autobuses híbridos y otras opciones prometedoras están penetrando algunas ciudades de EEUU A este fin, la administración de Obama ha cometido unos $7 mil millones de dólares de estímulo para ayudar a los sistemas de tránsito a aumentar su capacidad y adoptar tecnologías más eficientes.

Pero los ecologistas se quejan que tal financiación es una gota de agua en el océano comparado con los $50 mil millones cometidos a caminos, puentes y carreteras, y que las autoridades del tránsito no pueden utilizar nada de ello para financiar mantenimiento y operaciones, significando la cancelación de empleos y rutas. El EDF está pidiendo a Obama que incluya financiación seria para operaciones de tránsito en el proyecto de ley sobre empleos que se debate en estos momentos en el Congreso.

CONTACTOS: Texas Transportation Institute, http://tti.tamu.edu; EDF, www.edf.org,  http://www.emagazine.com/earthtalk/archives.php.

Tráfico entrando y saliendo de la Ciudad de Nueva York. Foto: Antonio García Rodríguez, Flickr.